Широта, на которой мы находились, была вполне умеренной, а тепло обеспечивало морское течение, что двигало водные массы от экватора к полюсу. Это же течение заставляло нас постоянно корректировать курс, чтобы спускаться южнее.
Никакая морская живность нас более не беспокоила, если не считать обычных дельфинов, что изредка сопровождали корабль, двигаясь параллельным курсом.
Кром становился всё более задумчивым. Его терзали какие-то мысли, спал он мало, едва по три четыре часа в сутки. Ночами он часто всматривался в горизонт и звёздное небо, словно желая увидеть там ту самую Владычицу.
Кое-что необъяснимое с нами случалось. Например, несколько ночей подряд над кораблём кружили непонятные огоньки, напоминающие светящихся бабочек, рассмотреть их подробно не получалось, слишком быстро они двигались. Только одна, зависнув перед лицом капитана, на некоторое время замерла, словно общаясь с ним. Продолжалось это несколько секунд, после чего все огоньки, как по команде исчезли, а капитан наш стал ещё более угрюмым и неразговорчивым.
Я говорил со своими друзьями о подозрениях, но они и сами всё замечали, а помочь ничем не могли. Разговор с капитаном тоже ничего не давал, он вообще не хотел ничего говорить, заявляя, что обещал нас доставить на тот берег и обещание своё сдержит. Компас говорил, что он не обманывает. Пока.
Скоро наступил момент, когда на горизонте мы разглядели долгожданную землю. Кром, правда, поспешил нас расстроить, сказав, что это ещё не материк, а всего лишь цепь островов, тянущаяся вдоль берега. Но это было нестрашно, берег тоже был рядом, дополнительный день пути вполне можно было вытерпеть.
Однако, пришла другая напасть. Волны, о которых мы успели позабыть, появились снова. Кром растерянно сообщил, что это против правил, этого быть не должно, время подвижек ещё не наступило. Увы, мир Сумасшедшего бога был, как всегда, полон сюрпризов. Помнится, архитектор предупреждал, что ошибок тут нет, любая ошибка природы является ещё не выявленной закономерностью. Видимо, здесь тоже была какая-то закономерность, заставляющая морское дно совершать внезапные подвижки, игнорируя привычную периодичность.
Как бы то ни было, а корабль немилосердно мотало, управлять им уже не получалось, а сами мы, едва живые, сидели в трюме, неспособные ни на что повлиять.
Ещё через день мы стали слышать голоса. Каждого из нас кто-то окликал по имени, звал с собой, предлагал какие-то удовольствия (без подробностей). Скоро эти голоса звучали уже безостановочно, постепенно сводя с ума и так отчаявшихся людей. Хладнокровие сохранял только капитан, на все наши расспросы он отвечал, что сам ничего не слышит, а нам лучше любые голоса игнорировать.
Развязка наступила следующей ночью, голоса стали тише, напоминая едва слышный шёпот. Болтанка, ставшая уже невыносимой, вдруг успокоилась, корабль просто застыл на волнах. Мы переглянулись, что-то было определённо не так.
Прихватив, на всякий случай, оружие, мы поднялись на палубу. Первое, что мы увидели, вызвало стойкую ассоциацию с ночным городом нашего мира. Такой же искусственный свет самых разных оттенков, льющийся отовсюду. Среди этого моря света стоял наш корабль, вокруг которого чёрным зеркалом застыла водная поверхность, на которой не было не только волн, но и обычной ряби. Казалось, можно наступить ногой на воду, и она удержит.
На носу корабля с торжествующим видом стоял капитан. На лице его застыла блаженная улыбка, он явно добился того, чего хотел. Теперь вставал вопрос, а что будет с нами? Увы, капитан на вопросы более не отвечал, о кто-то другой на встречу пока не прибыл.
Ожидание было недолгим, вода впереди начала подниматься горбом, а потом, словно густой кисель, растеклась в стороны. Из глубин поднималось небольшое здание с колоннами, напоминающее древнегреческий храм. На ступенях его кучами сидели всевозможные морские твари. Некоторые из них были человекоподобны, другие же напоминали рыб с ногами или членистоногих. Все они спокойно общались между собой, кто-то пел песни на непонятном языке, кто-то с кем-то ругался. Никакого внимания на нас они не обращали.
Чуть позже стали появляться из воды и другие здания, напоминающие башни или маяки. Их было больше десятка, они опоясали наш корабль с центральным зданием, заключив их в широкий круг, диаметром около километра.
А ещё через пять минут раздался грохот, а за ним трубный рёв, от которого нас едва не расплющило. Труба должна была быть не меньше той, что стоят на городской ТЭЦ. А затем появилась ОНА.
То, что это была именно Владычица (всего океана, или только этой его части), мы поняли сразу, она появилась за колоннами, на огромном троне, сделанном из кораллов и усыпанном драгоценными камнями, несмотря на приличное расстояние, рассмотреть удалось многие подробности. Женщина была прекрасна, густые чёрные волосы были расчёсаны и скреплены в объёмную причёску с помощью множества украшений. Она не была нагой, но её платье оказалось абсолютно прозрачным, позволяющим разглядеть великолепное тело во всех интимных подробностях. Рядом с ней оказались двое пажей, выглядевших как голые мужчины могучего сложения, чья кожа местами была прикрыта блестящей чешуёй. Они взяли складки её платья, которое получалось видеть только благодаря многочисленным блёсткам, и помогли ей встать. Медленно, шаг за шагом, она спускалась с трона.
Кром пошёл ей навстречу. Как я и предполагал, он просто спрыгнул с борта корабля и приземлился на воду, которая под его ногами даже не прогнулась. Они шли навстречу друг другу, расстояние там было небольшое, всего метров пятьдесят, но нам это их шествие показалось чрезвычайно долгим.
Они остановились в метре друг от друга, потом последовала пауза, а следом мы услышали громоподобный голос Владычицы, который исходил не из её уст, а отовсюду, а скорее всего, просто звучал у нас в голове.
— Ты. Смертный, что пошёл против воли самого Сумасшедшего, освободив меня. Я отпустила тебя, наделив своим благословением, зачем ты прибыл снова.
Тут я подумал, что, исходя из рассказа Крома о её освобождении, он сам тут ни при чём, камень-замок вытащили другие. Впрочем, рассказ не обязательно был правдивым.
— Я не мог без тебя, Владычица, не мог жить на свете и не видеть тебя рядом, не мог знать, что ты где-то далеко, не мог жить без твоего голоса…
Он ещё долго перечислял все причины, которые побудили его предпринять этот поход. Он старался говорить твёрдо, но голос всё равно дрожал, да и был почти не слышен на фоне голоса самой женщины.
— Я поняла тебя, — Владычица была холодна, заметно было, что она к капитану никаких чувств не испытывает, да и вообще, способны ли богини испытывать чувства. — Ты пришёл ко мне, это свершилось и этого уже не исправить, тот, кто прибыл к подножию моего трона, остаётся здесь навсегда, но для тебя это к лучшему, ты будешь видеть меня, слышать, и…
Она подошла к нему, стало заметно, что она выше его ростом примерно на полголовы. Они сомкнули губы в поцелуе. Где-то позади тяжело вздохнула Анечка. Мне и самому эта сцена начала уже порядком надоедать.
Не размыкая губ, они стали отходить в сторону храма с троном. Сейчас, наверное, всё закончится, мы останемся без капитана, но уж до суши как-нибудь доберёмся. Она ведь рядом, эта суша. Но один из нас, а именно, Иван Петрович, решил, что раз у них всё хорошо, то и нам следует выторговать для себя каких-нибудь пряников.
— Гражданка Владычица, — обратился он к ней, свесившись через борт корабля, — не могли бы вы и нам чем-нибудь помочь, видите ли, мы следуем в…
Договорить он не успел, Владычица внезапно исчезла с того места, где была только что, оставив Крома одного, а потом материализовалась уже за нашими спинами. Вид у неё был злой. Петрович виновато развёл руками, оно и понятно, хотел, как лучше.
— Кто вы? — голос её стал тише, она шипела, как змея, а глаза её разгорались ярко-красным светом.
— Мы… ээээ…. Спутники Крома, мы вместе с ним добрались сюда, — начал пояснять Иван Петрович, стараясь загладить первый негативный эффект, — я просто поинтересовался, нельзя ли нас закинуть на берег ближайшего материка?